Le drapeau suisse : signification de la croix, des couleurs et de la forme

Une croix blanche sur fond rouge, dans un carré : le drapeau suisse est l’un des drapeaux nationaux les plus connus, et l’un des plus singuliers. Son image est identique à celle des armoiries, sa forme est carrée, et ses couleurs inversées sont devenues l’emblème de la Croix-Rouge. Sa signification se lit dans le droit, dans le règlement sur les drapeaux de l’armée et dans l’historiographie.

La croix

La croix fédérale est à l’origine un symbole chrétien. Le Dictionnaire historique de la Suisse mentionne trois versions de son origine :

• la Légion thébaine, dont le culte était largement répandu dans le royaume de Bourgogne,
• la bannière impériale, drapeau de guerre du Saint Empire attesté dès le XIIe siècle,
• les arma Christi, instruments de la Passion vénérés en Suisse centrale, que les cantons primitifs auraient pu mettre sur leurs bannières rouges à partir de 1289.

Comme signe de ralliement, la croix blanche pleine, formée de deux bandes cousues, apparut pour la première fois sur les vêtements des Bernois à la bataille de Laupen, en 1339. Elle les distinguait des Autrichiens, qui portaient la croix rouge de Saint-Georges, et des lansquenets, qui arboraient la croix de Saint-André. Ce n’est qu’à partir du milieu du XVIe siècle qu’elle fut considérée comme emblème confédéral.

Aujourd’hui, la loi sur la protection des armoiries décrit précisément la croix : verticale, alésée, blanche, avec des branches égales entre elles, d’un sixième plus longues que larges. Le règlement sur les drapeaux de l’armée décrit le drapeau comme symbole de l’unité et de la cohésion de l’État fédéral.

Les couleurs

Le rouge et le blanc sont les couleurs fédérales. Depuis 2017, le rouge est défini de manière contraignante dans la loi sur la protection des armoiries :

Le blanc n’est pas défini par la loi. Les drapeaux et étendards militaires portent, selon le règlement sur les drapeaux, une cravate aux couleurs fédérales rouge et blanc.

La forme carrée

Selon le règlement sur les drapeaux de l’armée, le drapeau suisse est issu des emblèmes militaires, ce qui explique sa forme carrée. Dans sa version utilisée à terre, il est avec celui de l’État de la Cité du Vatican le seul drapeau national carré au monde. Le règlement relève deux autres particularités : la Suisse est le seul État dont les armoiries et le drapeau présentent exactement la même image, et cette image étant parfaitement symétrique, le drapeau suisse est le seul drapeau national qui ne peut pas être hissé à l’envers.

En mer, les navires suisses battent le pavillon maritime suisse, de proportions 2:3 selon la loi sur la navigation maritime.

Drapeau et armoiries

Même si le drapeau et les armoiries montrent la même image, le droit les distingue strictement. Les armoiries de la Suisse sont la croix suisse dans un écusson triangulaire et ne peuvent en principe être utilisées que par la Confédération (art. 8 LPAP). Le drapeau suisse peut être utilisé par tous, pour autant que l’emploi ne soit ni trompeur, ni contraire à l’ordre public, aux bonnes mœurs ou au droit (art. 10 LPAP). La croix suisse peut en outre servir d’indication de provenance pour des produits et des services ; les règles « Swissness » de la loi sur la protection des marques s’appliquent alors (art. 13 LPAP).

Le lien avec la Croix-Rouge

L’emblème de la Croix-Rouge est le drapeau suisse aux couleurs inversées. L’article 38 de la première Convention de Genève de 1949 le dit expressément : par hommage pour la Suisse, le signe héraldique de la croix rouge sur fond blanc, formé par interversion des couleurs fédérales, est maintenu comme emblème et signe distinctif du Service sanitaire des armées. En raison de cet hommage et du risque de confusion, l’article 53 de la Convention interdit aux particuliers et aux maisons de commerce d’employer les armoiries de la Suisse comme marque de fabrique ou de commerce ou dans un but contraire à la loyauté commerciale.

Drapeaux cantonaux et communaux

À côté du drapeau suisse, les 26 cantons et la plupart des communes ont leur propre drapeau, déterminé par le droit cantonal. Beaucoup remontent à des bannières médiévales, comme le taureau d’Uri ou l’ours de Berne. Comment le drapeau suisse est né de ces drapeaux et des emblèmes militaires est expliqué dans le guide de l’histoire du drapeau suisse.