Le drapeau canadien : signification, dessin et histoire

Selon Patrimoine canadien, l’unifolié rouge et blanc se démarque au pays comme à l’étranger comme l’un des symboles les plus reconnaissables du Canada, mais il est relativement jeune. Il a été hissé pour la première fois le 15 février 1965, après des années de débat sur les symboles qui pouvaient représenter le Canada. Patrimoine canadien en raconte l’histoire et en publie la description technique.

Le dessin

Selon Patrimoine canadien, le drapeau national du Canada est :

• un drapeau rouge, deux fois plus long que large (2 pour 1, soit 64 unités de longueur sur 32 de largeur dans le schéma officiel)
• avec au centre un carré blanc de la largeur du drapeau
• portant une seule feuille d’érable rouge stylisée à 11 pointes
• horizontalement symétrique

En langage héraldique, son blason est « de gueules au pal canadien d’argent chargé d’une feuille d’érable de gueules » : un drapeau rouge comportant en son centre une bande verticale blanche – en fait un carré – surmontée d’une feuille d’érable rouge. Patrimoine canadien ajoute que les représentations du drapeau respectent les proportions 2:1, les couleurs rouge et blanche et la feuille à 11 pointes pour être des représentations fidèles du drapeau national.

Le rouge et le blanc

Le rouge et le blanc sont les couleurs nationales du Canada. Selon Patrimoine canadien, ces couleurs revêtent une importance historique pour plusieurs nations, y compris celles qui ont contribué à la fondation du Canada. De nombreux Canadiens y voient des éléments de la nature du pays : le blanc des neiges en hiver et le rouge des feuilles d’érable en automne.

Pourquoi la feuille d’érable

La feuille d’érable s’est imposée au XIXe siècle comme symbole de l’identité canadienne et figurait sur des livres, des chansons, des pièces de monnaie, des insignes et des bannières. Pendant la Première Guerre mondiale, elle ornait l’insigne de casquette du Corps expéditionnaire canadien et est devenue l’emblème le plus reconnu du pays. Une seule feuille d’érable est gravée sur de nombreuses pierres tombales de militaires canadiens morts pendant les deux guerres mondiales. Pour bien des Canadiens, elle était un symbole commun de fierté, de courage et de loyauté bien avant de figurer sur le drapeau.

Avant la feuille d’érable

Dès les premiers temps de la présence européenne, les drapeaux des pays d’origine, comme la France, ont été déployés sur le territoire actuel du Canada. Avant et après la Confédération de 1867, le Canada a utilisé le drapeau de l’Union royale du Royaume-Uni. Le Red Ensign canadien – l’Union Jack avec l’écu du Canada – a été utilisé officieusement en mer et sur terre dès les années 1870 et est devenu un emblème patriotique populaire pendant la Première Guerre mondiale. Après que le roi George V eut concédé des armoiries au Canada en 1921, l’écu des nouvelles armoiries a pris place sur le Red Ensign, et c’est cette version qui a représenté le Canada pendant la Seconde Guerre mondiale.

La recherche d’un drapeau

Des tentatives de choisir un nouveau drapeau en 1925 et en 1946 ont été mises de côté par le premier ministre William Lyon Mackenzie King, surtout par crainte d’instabilité politique. En guise de compromis, l’Union Jack est resté le drapeau national et le Red Ensign a flotté sur les édifices gouvernementaux. En 1956, les gardiens de la paix canadiens envoyés en Égypte pendant la crise du canal de Suez arboraient le Red Ensign, qui, aux yeux des observateurs égyptiens, ressemblait au drapeau d’une nation envahissante – un malentendu qui, selon Patrimoine canadien, a renforcé la demande d’un drapeau canadien distinct.

Le Grand débat sur le drapeau

En 1963, le premier ministre Lester B. Pearson promet de régler la question du drapeau à temps pour le centenaire de la Confédération en 1967. Sa propre proposition, trois feuilles d’érable rouges sur fond blanc entre deux bandes bleues, développée par l’artiste héraldique Alan Beddoe et connue sous le nom de fanion de Pearson, suscite une vive opposition au Parlement en 1964. Un comité parlementaire de 15 membres reçoit six semaines pour recommander un drapeau; il examine quelques milliers de concepts soumis par des Canadiens et en retient trois :

1. le fanion de Pearson
2. un concept réunissant une feuille d’érable, l’Union Jack et la bannière royale de France
3. la feuille d’érable unique entre deux lisières rouges de George Stanley

Doyen de la faculté des Arts du Collège militaire royal de Kingston, Stanley s’était inspiré du drapeau rouge et blanc du Collège, lui-même inspiré du ruban de la Médaille du service général au Canada. Le 22 octobre 1964, le comité vote en faveur de son concept. La Chambre des communes l’approuve aux premières heures du 15 décembre 1964 par 163 voix contre 78, et le député John Matheson, l’un des membres les plus influents du comité, écrit à Stanley cette nuit-là pour le féliciter. Le Sénat l’approuve peu après.

Onze pointes

Le concept de Stanley, mis en forme par Alan Beddoe, comportait une feuille à 13 pointes. Elle perdait ses détails lorsqu’on l’observait de loin ou au vent; le graphiste Jacques St-Cyr l’a donc redessinée avec 11 pointes – la feuille du drapeau actuel.

1965 : le drapeau est hissé

La reine Elizabeth II proclame le nouveau drapeau le 28 janvier 1965. Le 15 février 1965, des milliers de personnes se rassemblent sur la Colline du Parlement : on abaisse le Red Ensign canadien et, à midi sonnant, on hisse l’unifolié. En 1967, année du centenaire du Canada, le drapeau est présenté au monde entier à l’Expo 67. Depuis 1996, le 15 février est le Jour du drapeau national du Canada. Plus de détails dans le guide sur les jours du drapeau.

Les normes du drapeau

En 1971, l’Office des normes du gouvernement canadien a produit des dessins techniques pour la fabrication des drapeaux. Aujourd’hui, l’Office des normes générales du Canada (ONGC) maintient trois normes nationales du Canada pour le drapeau : usage extérieur (CAN/CGSB-98.1), usage intérieur (CAN/CGSB-98.2) et usage pour une seule occasion (CAN/CGSB-98.3). Selon la Loi sur les normes de fabrication du drapeau national du Canada, les ministères fédéraux achètent des drapeaux conformes à ces normes, et les drapeaux conformes portent une marque qui l’atteste. Plus de détails dans le guide sur l’achat d’un drapeau. L’histoire des drapeaux et des mâts au Canada est racontée dans le guide sur l’histoire des drapeaux et des mâts.