L’histoire des drapeaux et des mâts au Canada

Selon Patrimoine canadien, les drapeaux auraient d’abord servi à désigner un point de ralliement pour les troupes au combat; aujourd’hui, les pays, les groupes et les organisations les utilisent à des fins d’identification. L’histoire du Canada peut se raconter à travers les drapeaux qui y ont flotté – des étendards de la Nouvelle-France à une feuille d’érable choisie en 1964 – et à travers les mâts qui les ont portés, des mâts de navire à celui de la tour de la Paix.

La Nouvelle-France

Dès les premiers temps de la présence européenne en sol canadien, les drapeaux des pays d’origine européens ont été déployés. Le gouvernement du Québec fait remonter les éléments de son propre drapeau à cette époque : de l’utilisation de la fleur de lys comme emblème en Amérique par Jacques Cartier jusqu’à la cession de la Nouvelle-France à la Grande-Bretagne, de nombreux étendards et pavillons se sont succédé, et les représentants du roi et les miliciens ont arboré des drapeaux qui comprenaient un, deux ou même trois des éléments que l’on retrouverait quelque trois cents ans plus tard dans le drapeau du Québec. La fleur de lys elle-même est l’un des plus anciens emblèmes du monde.

L’Amérique du Nord britannique

Après la Nouvelle-France, les drapeaux de l’Amérique du Nord britannique ont témoigné des liens avec l’Empire britannique. Avant et après la Confédération de 1867, le Canada a utilisé le drapeau de l’Union royale du Royaume-Uni, l’Union Jack. Il est resté en usage jusqu’en 1965, et il subsiste dans les drapeaux provinciaux de l’Ontario, du Manitoba et de la Colombie-Britannique.

Le Red Ensign canadien

Le Red Ensign canadien – un pavillon rouge portant l’Union Jack au canton et l’écu du Canada au battant – était officiellement un pavillon des navires canadiens à partir des années 1890, mais il était utilisé officieusement en mer et sur terre depuis les années 1870 et largement reconnu comme symbole national. Son écu a changé à mesure que des provinces se joignaient à la Confédération, et il en a existé de nombreuses versions, avec des couronnes de feuilles d’érable, des couronnes royales et des castors. Pendant la Première Guerre mondiale, il est devenu un emblème patriotique populaire, et après la concession d’armoiries au Canada par le roi George V en 1921, le nouvel écu y a pris place; c’est cette version qui a représenté le Canada pendant la Seconde Guerre mondiale. Les tentatives d’adopter un drapeau distinct en 1925 et en 1946 ont été mises de côté, et en guise de compromis, le Red Ensign a flotté sur les édifices gouvernementaux.

1948 : le fleurdelisé

Le 21 janvier 1948, le fleurdelisé a remplacé l’Union Jack au sommet de la tour centrale de l’hôtel du Parlement à Québec. Le matin même, le gouvernement du Québec lui avait accordé par décret le statut de drapeau officiel du Québec. Le gouvernement du Québec souligne l’anniversaire chaque année, le Jour du Drapeau.

1965 : l’unifolié sur la Colline du Parlement

Après le Grand débat sur le drapeau de 1964, le nouveau drapeau a été proclamé par la reine Elizabeth II le 28 janvier 1965. Le 15 février 1965, des milliers de personnes se sont rassemblées sur la Colline du Parlement : on a abaissé le Red Ensign et, à midi sonnant, on a hissé l’unifolié. L’Office national du film du Canada a filmé la cérémonie. L’histoire du dessin du drapeau est racontée dans le guide sur le drapeau canadien.

Le drapeau de la tour de la Paix

Le drapeau de la tour de la Paix est le drapeau le plus connu du Canada. Selon Services publics et Approvisionnement Canada, il flotte sur un mât de 10,7 mètres et il est remplacé chaque jour ouvrable, sauf les jours fériés et par mauvais temps, ainsi que chaque fois qu’il est mis en berne. L’employé qui le change prend l’ascenseur jusqu’à l’observatoire et monte 33 mètres d’escaliers et d’échelles; pendant les 20 à 30 minutes de l’opération, le drapeau ne touche jamais le sol. Les résidents canadiens peuvent demander un drapeau qui a flotté sur la Colline du Parlement; l’attente dépasse maintenant 100 ans.

Des drapeaux en mer et sur terre

Bien des usages liés aux drapeaux viennent de la mer. Selon Patrimoine canadien, la vergue et la corne d’un mât, utilisées dans les établissements de la marine situés à terre, s’inspirent du déploiement des pavillons à bord des navires, et l’expression anglaise « to show one’s true colours » viendrait des navires de guerre qui arboraient les couleurs de nations amies avant de hisser les leurs au moment de l’attaque. Les mâts des navires canadiens de Sa Majesté portent encore un fleuron peint en forme de couronne, une tradition navale.

Des drapeaux plus récents

La plupart des drapeaux provinciaux et territoriaux sont plus jeunes que la Confédération : l’Ontario, le Manitoba et le Nouveau-Brunswick ont adopté le leur en 1965, le Yukon en 1967, l’Alberta en 1968, la Saskatchewan et les Territoires du Nord-Ouest en 1969, et Terre-Neuve-et-Labrador en 1980. Le plus récent est le drapeau du Nunavut, octroyé par le gouverneur général le 1er avril 1999, conçu par l’Autorité héraldique du Canada avec la participation de collectivités et d’artistes inuits. L’Autorité héraldique du Canada elle-même a été créée en 1988 pour gérer l’héraldique officielle au Canada.

Les drapeaux historiques aujourd’hui

Patrimoine canadien a une politique sur les drapeaux historiques, appliquée par le gouvernement fédéral et offerte comme guide aux autres. Des drapeaux historiques peuvent être déployés là où des recherches démontrent un lien significatif avec le lieu, où leur dessin est bien documenté et où le public peut apprendre pourquoi ils sont déployés. Ils flottent sur leur propre mât, plus bas que le drapeau national et à l’écart de celui-ci, le bord supérieur d’un drapeau historique ne dépassant jamais le bord inférieur du drapeau national. Plus de détails dans le guide sur les types de drapeaux.